The Unknown Mortal Orchestra est un groupe de pop indépendante conduite par l’auteur-compositeur Ruban Nielson, originaire d’Auckland en Nouvelle-Zélande. Le musicien commence sa carrière au sein du groupe Mint Chicks en 2001. Il déménage en 2007 à Portland dans l’Oregon, avec son frère Kody Nielson qui forme le groupe Opossum en 2011 avec la musicienne et chanteuse Bic Runga (voir Piggledypop 16/10/2015). Les deux frères gagnent entre 2001 et 2007 un fort beau succès en Nouvelle-Zélande en partageant la scène avec The White Stripes, TV on the Radio, The Blood Brothers, The Black Lips ou les Yeah Yeah Yeahs.
Enregistrant des morceaux chez eux, les deux frères, excellents multi-instrumentistes, ne songent pas à vivre de la musique. Ruban qui a fait les beaux-arts, peint et compose quelques airs, comme un simple hobby. Le label Fat Possum Records les remarque et c’est en studio que prendra forme le premier album du même nom du groupe Unknown Mortal Orchestra (UMO). À la production, c’est le père des deux garçons, Chris Nielson qui joue également du cor sur les chansons. La famille intègre le bassiste Jacob Portrait et l’aventure pop punk psyché avec le deuxième album en 2012 appelé II.
Alors que le groupe assure des concerts et des live pour des radios, Ruban continue d'écrire et travaille sur le troisième disque Muli-Love qui paraîtra en 2014 grâce à la participation financière du label américain Jagjaguwar.
La famille Nielson part sur les routes pour une tournée, traversant le Vietnam, le Mexique et la Nouvelle-Zélande tôt en enregistrant l’album Sex and Food sorti en 2018, suivi de l’album de jazz IC-01 Hanoï où les deux frères montrent l’ampleur de leur dextérité de musiciens à la guitare, piano, batterie, accompagnés de leur père Chris qui joue du bugle et du saxophone.
Après une tournée de concerts à travers le Pacifique et les USA, Ruban et Kody s’installent en Californie et signent une série de singles, de EP comme That Life ou I killed Captain Cook, se régalent de collaborations avec d’autres artistes comme Gorillaz avant que l’album de 2023, V, voit le jour suivi cette année 2025 du dernier bijou IC-02 Bogotá orné d’instrumentaux entièrement enregistrés en Colombie.
Avec le nouveau complice Christian Li aux synthétiseurs et Jose David Infante aux percussions, la virtuosité de la famille Nielson prend le cap. Les mélopées que Ruban signe sont tour à tour groove, disco, pop, jazz, psychédéliques sans oublier ses “pa pa pa” pop qu'il chante avec du charisme et une humilité désarmante. Le groupe Unknown Mortal Orchestra est à écouter absolument, à classer dans sa discographie et à savourer sous vos casques.
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